三棒鼓是活跃在鄂西南土家族地区的一门民间艺术，以丰富的生活内容、绚丽多彩的艺术风格，集说、唱、表演与杂耍绝技于一体，极富民族色彩和艺术感染力。三棒鼓广泛深刻地反映了土家族人千百年的历史面貌，古往今来深受民众欢迎和喜爱。正如三棒鼓艺人所唱：

三棒鼓悠久，来自土家族，百代相传天涯走，绝技前人留。

手抛刀与棒，耍出新花样，边打边抛又边唱，出口能成章。

土家三棒鼓主要流行于鄂西南与湘西北一带的土家族聚居地，在鄂西南的来凤、宣恩、咸丰及湖南龙山最为普遍。据古籍《留青日杂》记载：“吴越间男女用三棒上下击鼓，轮翻抛丢，谓之三棒鼓也。”《来凤县志》（同治版）记载，土家族诗人田泰斗观看三棒鼓表演后即兴吟道：“一夜元宵花鼓闹，杨柳花曲四川调。”正因为三棒鼓历史悠久，除了三棒鼓艺人世代传承外，有不少人也热衷于此。人们在吃饭前、上坡劳动时，信手敲起碗、脸盆、柴刀、锄头，也要唱演几句三棒鼓。来凤县有“三棒鼓之乡”的美誉，正如三棒鼓词中所唱：

客往来凤过，到三棒鼓窝，队伍庞大人又多，演遍川湘鄂。

三棒鼓表演所用道具锣、鼓、架精致小巧，美观大方。三棒鼓演唱不讲究场所，声音高亢而热烈，唱词幽默风趣，并能结合绝活进行表演。艺人表演时用的三根击鼓棒，木质坚硬，长短一致，棒上雕刻有花纹，在不同方向锉孔三个，内嵌古铜钱12枚。艺人用三根击鼓棒随意抛丢出各种花样，可在头部、腰部、腿部轮番表演。如头部表演有“野鹿含花”、“花盖顶”、“美女梳头”等动作，腰部表演有“黄龙缠腰”、“鲤鱼漂滩”、“苏秦背剑”等动作，腿部表演有“白马悬蹄”、“海底捞针”、“黄狗钻洞”等动作。各种套路动作变幻莫测，因而三棒鼓演唱艺人常被称为“利嘴飞刀”。

三棒鼓表演以唱词为主要载体，曲目繁多。有千古流传的传统唱本，如：《文王访贤》、《宝钗记》、《四下河南》、《三打法府》、《仁贵回窑》、《白蛇传》、《孟姜女寻夫》、《梁山伯与祝台》等。还有现当代新编故事，如《二万五千里长征》、《贺龙打龙山》、《行孝歌》、《婆媳父母间》、《辞灵劝孝歌》等。据统计，土家族地区广泛流传的三棒鼓唱本有300多个，见人唱人、见事唱事、包罗万象的唱本更是多如繁星。土家族三棒鼓艺人，个个称得上文学家、艺术家和表演家，他们具有超凡的记忆力和充沛的创作激情，在打鼓抛棒的同时不仅能熟背长篇唱词，还能随机应变地即兴编唱。

恩施州三棒鼓民间艺术大师田锦杰说：“三棒鼓演唱内容太多，关键是根据主东的要求选唱内容，大部分唱词都是即兴演唱。”如在婚庆时唱道：

门前喜鹊叫，牧童吹玉箫，洞房花烛是今朝，来府把喜报。

一对好鸳鸯，青梅竹马玩，乖乖新娘乖乖郎，地久又天长。

贺乔迁新居同样是奉承唱段。如：

花鼓进新房，新居辉又煌，发财发得轰轰响，钞票用箩装。

子孙个个好，富贵又吉祥，应考顺畅中皇榜，国家的栋梁。

祝寿时开头的唱词如：

花鼓到寿堂，与寿星陪伴，寿星寿长如南山，福如东海洋。

儿孙四同堂，世代状元郎，个个朝廷做命官，百姓享安康。

丧事中，唱词要突出悲情感：

人无千日好，风大树吹倒，红花叶子百日掉，做梦踩断桥。

一场暴风雨，吹倒千年树，含笑九泉离世去，人生大结局。

三棒鼓的演唱内容全面地反映了人们的社会生活，并与民风民俗息息相关，紧密相连。

如果唱韵脚，没得多的说，各种韵上莫扯伙，出门不得泼。

韵脚不会分，硬要学才行，一唱唱个翘翘韵，那才丑死人。

或么子韵，四句要摆抻，五赶七要赶均匀，多句都不行。在韵脚中大部分言词都用方言土语，但要俗而不陋。如形容倒霉人：

俗话没讲错，背时瞌睡多，坐下眼睛闭一会，鼻子吹牛角。

本来人就穷，尽遇甲壳虫，天下大雨打灯笼，点子邪到功。有时还结合歇后语，如：四两当半斤，落雨当天晴，十五只桶下吊井，蚊子咬木人。

一九和二九，一二不出手，三九四九冰上走，冻死猪和狗。

五九和六九，河边看杨柳，七九八九开河口，燕子要回头。

有雨天边亮，无雨顶上光，先扯火闪雷后响，等水来打汤。

早晨天发霞，等水来煮茶，黄昏发霞是古话，干死夜蛤蟆。

表演土家三棒鼓的古今艺人们，就是在所处的特定的历史条件下，自由而大胆地驰骋于艺术想象的天地，笼天地于形内，挫万物于笔端，由人间到天上，由人物到自然，由现实到理想，塑造出千姿百态的艺术形象，表现了独特的艺术风格。这项民间艺术来源于民间，根植于民族民间沃土，而又在特定的环境影响下，形成了內容丰富、题材广泛、句式简洁、韵律优美、语言朴实、风格自然、修辞生动、结构完整等特征。土家三棒鼓始终散发着泥土的芳香，向观众展示出一幅幅美丽的生活画卷。